Een ontwikkeltank is een lichtdichte, meestal kunststof cylinder met een afneembaar deksel. De luxe versies waren ook wel van roestvrij staal. Via dit deksel kan lichtgevoelig materiaal als film of fotopapier in de ontwikkeltank worden geplaatst en via een speciale lichtdichte opening kunnen chemicaliën worden toegevoegd en weer uit de ontwikkeltank gegoten. Na het sluiten van het deksel van de ontwikkeltank kan alles in gewoon daglicht gebeuren. Dit laatste is een groot voordeel ten opzichte van de ontwikkelschaal die alleen in donker gebruikt kan worden. In plaats van de term ontwikkeltank gebruikt men ook wel ontwikkeldrum.

Door de cylindervorm was het mogelijk om een ontwikkeltank op speciale rollers te plaatsen die een contanten beweging of agitatie mogelijk maakten.